一群创业技术爱好者帮助启动了一项计划，提升科赫肥料最大生产设施的检查和安全项目。
这个位于俄克拉荷马州伊尼德的六名员工团队，从今年2月开始在占地500多英亩的工厂(北美最大的化肥生产厂之一)上操作无人驾驶飞机。运营副总裁兼工厂经理迈克•克雷斯(Mike Kleis)表示，该程序旨在通过将单调、困难、有时甚至危险但必须完成的任务自动化来减轻这些任务。
迈克表示:“它把人们盘子里的平凡任务都拿走了，让他们可以从事附加值更高的工作。”安全和维护任务有时包括一名员工的整个轮班。无人驾驶飞机可以在几分钟内完成同样的检查工作，而不用爬上190英尺高的高塔，也不用步行数英里去检查铁路车厢是否有泄露。这让人们有更多的时间专注于更有成就感的工作。”
所有的无人机操作员都是自愿参加这个项目的，他们都在科赫公司的伊尼德工厂担任其他职务。他们学习了新技术，掌握了新技能，并接受了美国联邦航空管理局(U.S. Federal Aviation Administration)的飞行员执照培训，华莱士·怀特(Wallace White)说他做梦也没想到自己会这么做。但他知道自动驾驶无人机项目是一个成长的机会。
他说:“我希望有机会改变我的工作。”这也是他自愿加入的原因。
华莱士九年前开始在科赫公司工作，装氨气火车。进入操作组后，他记录了工厂内部的设备读数，并进行了手动调整。自从成为控制台操作员后，他就一直在控制室帮助管理工厂。根据迈克的说法，获得无人机驾驶员执照是华莱士职业生涯持续发展的下一个合乎逻辑的步骤。
迈克表示:“华莱士已成为运营团队的创新领袖。”“他非常擅长新技术，所以他帮助我们管理项目，让它们就位并整合。”
随着这个项目的发展，华莱士也在不断成长，他设计了一些原先计划中没有的自动化无人机任务，比如安全扫描、相关通知和文书工作的自动化。“华莱士想出了一些我从未想过的东西，”迈克说。“现在我们正在发送一封电子邮件，请工厂里的每个人建议自动无人机还能做什么。”
虽然华莱士对无人驾驶飞机项目给伊尼德带来的新机会感到兴奋，但他认为无人驾驶飞机行动不会是他在科赫公司的最后任务。他认为，公司运营将不断发生变化。
他说:“我还想操作无人驾驶飞机一段时间，但这也是迈向另一种未来转型的一步。”
持续的工作和设备本身的转变是科赫公司的目标。“我们对未来有一个愿景，像这样的项目正好适合我们，”迈克说。
空中的人工智能
自主无人机技术的部署是科赫颠覆性技术(KDT)科赫实验室项目的一部分，该项目邀请合作公司和初创公司利用科赫的设施在现实工作环境中开发他们的技术。这为刚刚起步的初创公司和科赫公司的设施以及寻求以新方式转型的员工创造了互惠互利的局面。
位于以色列的Percepto公司是KDT的投资组合公司，为伊尼德的科赫化肥公司(Koch Fertilizer)生产自主工业无人机和软件平台。这些无人机被称为“瞄准无人机”(“自主检查和监控”的缩写)。无人机使用人工智能软件，旨在评估风险，减少停机时间，提高安全性，降低运营成本。它们以Percepto的最新技术为特色，包括3D地图、无线宽带备份连接、多重安全系统以及异常检测和报告。
一旦编程，自动无人机执行任务，捕捉视频和图像使用传统和红外摄像机。它们还可以从车载传感器收集信息。Enid正在使用无人驾驶飞机执行诸如水箱、泵和皮带检查、侵蚀监测、铁路检查、池塘水位测量和安全评估等任务。管道检查和其他功能也在计划之中。
如果检测到潜在的异常或问题，Percepto的软件平台会自动发送警报。Enid的作业人员可以每天派无人机在同一地点拍摄照片进行监控，或者技术人员可以立即缓解问题，防止小问题变成大问题。
“多年来，完全自主的检查和监督一直是我们的愿景。在现场看到它的实际行动有时是超现实的，”Percepto公司的哈瓦·索尔斯基(Hava Sorsky)说，他是伊尼德的自动无人机项目的成员。
无人机并不是完全独立的——至少现在还不是。他们按照飞行员预先设定好的路线飞行，收集数据并绘制工厂园区的地图。像华莱士这样的飞行员监视无人机飞行，以寻找飞行模式的异常或其他需要召回飞机的情况。
最终，随着项目的成熟，无人机学习它们的路线，甚至这一点监督将被取消，无人机将自动完成整个循环。
哈瓦表示:“与一家真正了解自主技术价值的创新公司合作，对我们来说是一个巨大的优势。”“它允许我们将我们的系统推向极限，并开发新的功能和用例。”
这种实验性思维是科赫公司文化的一部分。我们鼓励全公司的员工将变革性思维运用到日常工作中。
Enid试验的成功已经促使科赫公司的其他肥料工厂开始试验并采用无人机技术。与此同时，迈克和华莱士已经在计划下一步:机器人。“与无人机一起工作或独立工作的机器人可以为我们服务几个目的;最重要的是提高我们团队的安全性，”迈克说。
Percepto目前正在与几家移动机器人制造商合作开发这项技术——空中机器人、轮式机器人、行走机器人和跟踪机器人。其愿景是提供单一的数据分析和自主平台，并提供硬件解决方案，支持广泛的工业和安全运营。
华莱士完全同意。他说:“在天空或地面上有更多的眼睛是没有坏处的。”
